Ronald Acuna Jr.s Rückkehr zur MVP-Form

Ronald Acuña Jr. erzählt von den Kämpfen, mit denen er seit seiner Rückkehr nach einer Verletzung zu kämpfen hatte. (2:50)

MARIETTA, Georgia – Das Wohnzimmer von Ronald Acuña Jr.s zweistöckigem Haus im Handwerkerstil ähnelt eher einem Sport-Memorabilien-Laden, vollgestopft mit Erinnerungsstücken an eine Karriere, die früher als die meisten anderen aufblühte. Zwei Bücherregale auf beiden Seiten eines weißen Kamins sind mit MLB-Plaketten und Baseball-Gedenkbällen verziert. Auf einem liegt eine unterschriebene Aufstellungskarte vom letztjährigen All-Star Game in Los Angeles, auf der anderen ein Schlaghelm des Team Venezuela vom diesjährigen World Baseball Classic. In der Mitte übersieht ein übergroßes Bild einer lächelnden, 20-jährigen Acuña im Smoking, die mit der Auszeichnung „National League Rookie of the Year 2018“ posiert, alles.

Acuña, jetzt 25, macht sich die Vereinbarung nicht zu eigen.

„Das war meine Mutter“, sagt er auf Spanisch. „Sie ist diejenige, die dekoriert.“

Es ist ein bewölkter, schwüler Nachmittag am 18. Mai, ein donnerstagfreier Tag, der sich nicht ganz so anfühlt, weil Acuña und seine Teamkollegen von Atlanta Braves erst um 3 Uhr morgens aus Texas gelandet sind. In den letzten vier Spielen dieses Roadtrips war Acuña dabei Entfesseln Sie vier Homeruns mit einer durchschnittlichen Länge von 440 Fuß. Zu diesem Zeitpunkt ist etwas mehr als ein Viertel der Saison vergangen, und Acuña ist auf dem besten Weg, 40 Homeruns, 60 gestohlene Bases, 100 RBIs und 150 Runs zu übertreffen, eine Zahlenkombination, die noch nie erreicht wurde.

Acuña trägt eine eng anliegende schwarze Hose mit blau-weißen Streifen, die an Blitze erinnern, und dazu eindeutig passende High-Top-Sneakers. Sie lächelt bei dem Gedanken daran, was 2023 sein wird.

Acuña scheint wieder der aufregendste und dynamischste Baseballspieler der Welt zu sein, ein Gefühl, das über seine Zahlen hinausgeht (eine .332/.419/.577 Slash Line, 11 Homeruns, 22 Steals und 2,6 FanGraphs, Siege über Ersatzspieler, Spitzenreiter unter den Positionen). Spieler). Er richtet Chaos auf den Basepaths an, meistert mit Regelmäßigkeit beeindruckende Homeruns und lässt herausragende Defensivspielzüge zur Routine werden.

Es fühlt sich alles normal an, als ob es immer so wäre. Als ob es nicht drei Jahre her wäre – vier, wenn man die durch COVID-19 verkürzte Saison 2020 mitzählt –, seit sich diese Version von Acuña regelmäßig präsentierte.

Für Acuña fühlt sich das alles jedoch nicht wie eine Selbstverständlichkeit an, schon gar nicht, da diese drei Jahre von einer verheerenden Knieverletzung und einer unterdurchschnittlichen Rückkehr geprägt waren. Währenddessen fragte sich einer der äußerlich selbstbewusstesten Sportler unserer Zeit, ob er jemals wieder gut sein würde.

Es war Juli 2021 , und Acuña konnte nicht aufhören zu weinen. Eine ungünstige Landung bei einem Sprungversuch in Miami hatte zu einem Riss des vorderen Kreuzbandes in seinem rechten Knie geführt, eine Verletzung, die normalerweise mit einer Genesungszeit von acht bis zwölf Monaten einhergeht und eine ungewisse Zukunft hinterlässt. Der damals erst 23-jährige Acuña hatte sich bereits eine Verlängerung um 100 Millionen US-Dollar gesichert und lag drei Tage vor seinem zweiten All-Star-Game-Start, mitten in seinem bisher besten Jahr. Jetzt musste er sich fragen, ob er jemals derselbe sein würde.

„Er weinte jeden Tag“, sagte Acuñas Mutter, Leonelis Blanco, auf Spanisch. „Es war nicht nur jeden Tag, es war den ganzen Tag. Er war verstört, weinte, weinte und machte sich Gedanken über sein Bein.“

Acuña – mit einem Vater, Ronald Sr., der sechs Jahre im Minor-League-System der New York Mets verbrachte, und vier Cousins, vor allem Kelvim und Alcides Escobar, die es in die Majors schafften – lebte und atmete Baseball seit seiner Geburt, Leonelis sagte. Als er neun Jahre alt war, ging es ihm deutlich besser als den anderen Kindern seines Alters in La Guaira, einer Hafenstadt im Norden Venezuelas. Mit elf Jahren war klar, dass er aus diesem Sport eine Karriere machen würde.

Erleben Sie die größten Namen und besten Baseballteams die ganze Saison über auf ESPN.

Sonntag, 19 Uhr ET: Yankees-Dodgers

Leonelis kannte Acuña nur als exzellent und selbstbewusst. Aber in den zwei Wochen, die seinen Kreuzbandriss und die anschließende Operation vergingen, war er äußerst verletzlich, weigerte sich, Baseballspiele zu sehen und grübelte über die Möglichkeit nach, nie wieder zu spielen. Die meiste Zeit verbrachte er im Bett liegend. Leonelis ist nie von seiner Seite gewichen. Sie spielte Musik, kochte seine Lieblingsspeisen, brachte andere Gesprächsthemen zur Sprache und tat ihr Bestes, um Positivität auszustrahlen. Als das Thema Baseball unweigerlich wiederkam, blieb sie bei drei Sätzen.

Geduld, mein Sohn. (Geduld, klingen sie.)

Vertraue dir selbst. (An sich selbst glauben.)

Libera tu mente. (Befreie deinen Geist.)

„Schrecklich“, sagte Leonelis über diese Gespräche, an die sie sich jedes einzelne erinnert. „Es war wirklich sehr, sehr schwer.“

Mit der Verbesserung seines Knies verbesserte sich auch Acuñas Gemütszustand. Der bloße Verzicht auf den Rollstuhl und das Gehen auf Krücken steigerte seine Stimmung spürbar. Später in dieser Saison, als die Braves mit einem vor Ende Juli errichteten provisorischen Außenfeld glänzten, freute er sich über den Erfolg seiner Teamkollegen. Als die World Series kam, bat er um eine Reiseerlaubnis. Dadurch konnte er am 2. November in Houston sein, als die Braves zu einem der unwahrscheinlichsten Champions der letzten Zeit wurden. In dieser Nacht erstarrte Acuñas Körper. Dann spürte er, wie ihm ein kalter Schauer durch beide Arme lief. Kurz darauf flossen die Tränen.

„Ich habe vor Freude geweint“, sagte Acuña, „aber ich habe auch geweint, weil ich nicht bei meinen Teamkollegen sein konnte. Ich konnte nicht jeden Tag dort sein; ich konnte nicht bei ihnen sein.“

Diese Gefühle wirkten sich direkt auf die folgende Saison aus.

„Er hat es 1921 so sehr vermisst, als wir eine Meisterschaft gewonnen haben, dass er 1922 definitiv Teil des Teams sein würde“, sagte Braves-First-Base-Trainer Eric Young. „Es spielte keine Rolle. Wenn es ihm gut genug ging, ging er raus (auch wenn er nicht ganz gesund war). Das war seine Mentalität. Und das kann ich ihm nicht verübeln.“

MÜNZE ZURÜCKGEGEBENEr spielte am 28. April 2022 für die Braves und bestritt 119 der verbleibenden 143 regulären Saisonspiele des Teams sowie vier weitere in den Playoffs – aber er war nie wirklich er selbst.

Young, Acuñas Trainer während seiner gesamten Major-League-Karriere, bemerkte dies daran, wie langsam er Basehits in der Lücke abwehrte. Austin Riley, Acuñas Teamkollege, der sich mit dem Rookie-Ball beschäftigte, bemerkte es im Schlagkäfig, wo der Ball nicht mehr ganz wie früher von seinem Schläger absprang. Der Third-Base-Trainer der Braves, Ron Washington, der sein sechstes Jahrzehnt in den Major Leagues absolvierte, bemerkte dies daran, wie selten sein typischer Ausbruch auf den Bases eintraf. Brian Snitker, sein Manager, bemerkte es in der Flut von Berichten des Schulungspersonals, in denen Acuñas ständiger Behandlungsbedarf detailliert beschrieben wurde.

Wie der World Baseball Classic 2023 die Spieler – und die Welt – überzeugte. Alden Gonzalez »

Lee: Insider über die WM-Ambitionen der MLB »

Acuña spürte es überall – als er seine Hüften nicht schnell genug drehte, um Fastballs zu erreichen, als er nicht gut genug explodierte, um entfernte Flyballs aufzuspüren, als er nicht schnell genug aus seinem Tempo kam, um Bases zu stehlen .

„Ich übe großen Druck auf mich selbst aus, zum Beispiel: ‚Ich muss wieder der werden, der ich vorher war‘, und ich denke, das hat einen großen Einfluss gehabt“, sagte Acuña. „Die Dinge liefen nicht so, wie ich es wollte. Das Knie – es gab Tage, an denen es nicht weh tat, ich ging raus und spielte hundertprozentig und sagte mir: ‚Ich bin zurück.‘ „Aber am nächsten Tag kehrten die Schmerzen zurück. Es ging einfach so weiter.“

Acuña wurde von den Fans als rechter Startspieler im All-Star Game ausgewählt, schloss das Spiel jedoch mit einem OPS von 0,764 ab, was 161 Punkte unter seiner Karrieremarke für das Jahr 2022 lag. Er stahl 29 Bases, wurde aber mit 11 in den Niederlanden führenden Bases rausgeworfen mal. In der Defensive wurden ihm negative sieben Outs über dem Durchschnitt zugeschrieben, was ihn zu den schlechtesten auf seiner Position zählte.

Äußerlich stellte Acuña weiterhin Schmuck zur Schau, schmierte sich die Augen schwarz und feierte ausgelassen.

Innerlich verzehrte ihn der Zweifel.

„Ich würde meiner Mutter sagen: ‚Mama, ich weiß nicht, ob ich jemals wieder so laufen werde.‘ Oder mein Vater: ‚Glaubst du, ich werde wieder genauso spielen?‘“, sagte Acuña. „Die Schmerzen waren nicht einfach. Die Operation war auch nicht einfach. Deshalb habe ich oft gezweifelt. Ich habe meinen Freunden gesagt: ‚Ich weiß nicht, ob ich noch einmal so spielen kann.‘ Jedes Mal, wenn ich spielen ging, zweifelte ich.

IM JAHR 2018, Youngs erste Saison als Trainer der Braves-Outfielder fiel mit Acuñas Rookie-Jahr zusammen. Seitdem sind die beiden unzertrennlich. Wenn jemand Acuña erreichen kann, dann Young. Und als die Saison 2022 endete, verspürte Young das Bedürfnis.

Eine Woche, nachdem die Braves mit 101 Siegen Mitte Oktober gegen die wiedererstarkten Philadelphia Phillies eliminiert worden waren, rief Young Acuña zum Gespräch an. Er wollte dabei helfen, den Ton für die wichtigste Nebensaison in Acuñas Karriere festzulegen.

„Man spricht von den besten Spielern im Spiel – Ronald Acuñas Name muss erwähnt werden“, erinnerte sich Young. „Und ich sagte ihm: ‚Das wird nicht erwähnt, weil du über diese Fähigkeiten verfügst und talentiert bist. Du musst es jeden Tag zwischen den Zeilen tun, um den Respekt deiner Kollegen zu gewinnen. Deine Kollegen sind es.‘ Diejenigen, die dir sagen, wer der beste Spieler im Spiel ist. Wenn du rausgehst und die Dinge tust, zu denen du fähig bist, gibt es da draußen keine andere Person, die das so kann wie du.''

Lassen Sie uns die besten Spieler in jedem Alter von 16 bis 25 Jahren bewerten.

Kiley McDaniel »

Youngs Worte trugen dazu bei, eine Denkweise zu bekräftigen, die Acuña bereits in sich trug. Er wartete noch etwa eine Woche, bis sein Knie völlig gesund war – Anfang November war dies schließlich der Fall, ein günstiger, aber grausamer Zeitpunkt – und machte sich dann daran, es wie nie zuvor zu testen.

„Ich sagte mir: ‚Ich muss arbeiten und wieder bei 100 Prozent sein‘“, sagte Acuña. „Entweder wird es zu 100 Prozent zum Guten oder zu 100 Prozent zum Schlechten kommen.“

Acuña wollte so schnell wie möglich so viel Baseball wie möglich spielen. Er plante, im Dezember an der venezolanischen Winterliga teilzunehmen und dann sein Land beim World Baseball Classic 2023 zu vertreten. Zuvor machte er jedoch einen Abstecher in die Dominikanische Republik, um Fernando Tatis Sr. zu treffen, den ehemaligen dritten Baseman der Major League und Vater eines seiner engsten Freunde.

Acuña und Fernando Tatis Jr., der Superstar-Shortstop und spätere Outfielder der San Diego Padres, lernten sich Ende April 2019 kennen, als Tatis zu Beginn seiner Rookie-Saison seinen ersten Besuch in Atlanta abstattete.

„Man spürt die Chemie von dem Moment an, in dem man Hallo sagt“, sagte Acuña. „Du sagst: ‚Das wird mein Bruder sein.‘ Es ist einfach eine gute Stimmung. Seitdem sind wir Brüder.“

Dreieinhalb Jahre später, vom 10. November bis etwa Thanksgiving, trafen sich Acuña und Tatis auf einem Feld in Tatis‘ Heimatstadt San Pedro de Marcoris und versuchten, ihr jeweiliges Selbst wiederzuentdecken. Nach einer Saison, die er sowohl durch einen Motorradunfall als auch durch eine Steroidsperre verloren hatte, trug Tatis einen Gipsverband an seinem operativ reparierten linken Handgelenk, der ihn auf Konditionsarbeit beschränkte. Acuña schlug unterdessen fast täglich unter den wachsamen Augen eines Mannes zu, der berühmt dafür war, einmal zwei Grand Slams in einem einzigen Inning zu erringen.

Wir haben die besten 100 Spieler des Sports für die kommende Saison 2023 bewertet und Prognosen für sie erstellt. Top-100-Liste »

Brüskierungen, Überraschungen und mehr »

Zukünftige Sterne vorhersagen »

Schon früh schlug Tatis Sr. eine kleine Änderung vor, die zu einer großen Anpassung führte. Er forderte Acuña auf, seine Hände während des Aufbaus ganz leicht nach unten in die Nähe des unteren Teils seiner Brust zu senken, damit sein Schläger parallel zu seinem Oberkörper verläuft, um seinen Lauf schneller durch die Schlagzone zu bringen.

„Ich war für alles offen“, sagte Acuña. „Deshalb bin ich dorthin gegangen.“

Acuña hatte letzte Saison große Mühe, Fastballs zu schlagen, und schlug nur .416 gegen Viersitzer, was 56 Punkte unter dem Durchschnitt der Major League liegt. Dieses Jahr sind es bis zu .773. Seine Strikeout-Rate wurde fast halbiert, nämlich auf 14,1 %. Er ist ein besserer und vollständigerer Schlagmann als je zuvor, ein Produkt seiner Meinung nach, ein Produkt der Veränderungen, die er in der DR vorgenommen hat

Acuña, ein großer Bewunderer des legendären Landsmanns Miguel Cabrera, hofft, eines Tages einen Schlagertitel zu gewinnen. Mit diesem Tempo wird er sich zumindest seinen dritten Silver Slugger Award in fünf Monaten sichern.

„Wenn ich das tue“, sagte Acuña, „werde ich es Fernando geben.“

JUNG WAR GEWESEN Er beobachtete Acuñas Arbeit außerhalb der Saison genau und zu Beginn des Frühjahrstrainings sah er eine neue, ausgereiftere Version aus nächster Nähe. Früher hinkte Acuña bei den verschiedenen Trainingsstationen hinterher, aber plötzlich zeigte er bei Außenfeldübungen, die ihn oft zu langweilen schienen, das, was Young als „mehr Konzentration, mehr Absicht“ bezeichnete.

Die Liebe zum Detail, sagten Braves-Trainer, habe sich auch auf die reguläre Saison ausgeweitet, in der Young sagte, er werde „bei der Vorbereitung auf das Spiel vor keiner Herausforderung davonlaufen“.

Acuña glaubt, dass die Vaterschaft – er hat zwei Jungen, einen zweijährigen und einen sieben Monate alten Sohn – einen neuen Reifegrad erreicht hat. Dass er 2021 den Kreuzbandriss erlitt, habe ihn wie nie zuvor demütigt, sagt Young. Aber vielleicht zum ersten Mal in seinem Leben einfach nur normal zu sein, könnte eine genauso große Rolle bei seiner Transformation gespielt haben.

„Ich denke, er hat herausgefunden, was er ist, wie er aussieht, wenn er nicht gesund ist“, sagte Washington, „und das ist der Spieler, der er nicht sein möchte.“

Von A+ zu F ... wie viele Minuspunkte?!

David Schoenfield »

Acuña, fügte Washington hinzu, verlasse sich nicht mehr nur auf sein atemberaubendes körperliches Talent. Er arbeitet fleißig an seiner Baserunning-Technik und studiert zum ersten Mal die Pitcher-Tendenzen, ein Schwerpunkt, der in Kombination mit neuen Regeln, die eine günstigere Umgebung für gestohlene Bases geschaffen haben, zu einer Erfolgsquote von 91,7 % geführt hat. Er liest während des Schlagtrainings vor dem Spiel fast täglich Bälle vom Schläger, nicht einmal pro Woche. Er ist bei der Physiotherapie und den plyometrischen Übungen fleißiger. Es kommt immer noch zu Fehlern, aber sie kommen weitaus seltener vor.

„Er hat früher Bodenbälle geschlagen, und wenn es kein Base-Hit war, hat er sie nicht rausgeworfen“, sagte Washington. „Jetzt bringt er diese Mistkerle da draußen dazu, Theaterstücke zu machen. Er lässt alles aus.“

Letztes Jahr sprachen Braves-Trainer mit NFL-Trainern, um sich darüber Gedanken zu machen, wie sich Running Backs von Kreuzbandrissen wie dem von Acuña erholten. Ihnen wurde gesagt, dass die meisten Spieler eine komplette Saison und eine Pause brauchten, um wieder zu ihren früheren Standards zu gelangen. Es ist eine Botschaft, die das Team Acuña weiterhin vermittelte, die er jedoch nicht ganz glauben konnte, bis er sie aus erster Hand erlebte.

Und als er sich vollkommen gesund fühlte, war dieser Zweifel zu Treibstoff geworden.

„Ich hörte Leute sagen: ‚Er wird nicht mehr derselbe laufen, er wird nicht mehr derselbe Baseballspieler sein, weil die Leute nach dieser Operation nicht gut zurückkommen‘“, sagte Acuña. „Es war frustrierend, die Leute so reden zu hören. Aber es hat mich auch motiviert. Ich habe geübt, ich habe hart trainiert, ich habe gekämpft, und jetzt irren sie sich.“

RILEY HAT GEFUNDENer selbst bei jedem Plattenauftritt von Acuña in dieser Saison auf der obersten Stufe eines Unterstands.

„Ich warte nur darauf, dass etwas passiert“, sagte Riley. „Es ist etwas ganz Besonderes.“

Acuña hat nicht enttäuscht. In den ersten acht Wochen der Saison gehörte er zu den besten 3 % bei der Austrittsgeschwindigkeit und der Trefferquote, zu den besten 17 % bei der Sprintgeschwindigkeit und zu den besten 1 % – besser noch, als Zweiter unter 187 qualifizierten Spielern Armstärke. Aufgrund der Defensivwerte, die in kleinen Stichproben zu Fehlern neigen, wird er immer noch als unterdurchschnittlicher rechter Feldspieler eingestuft. Aber Acuña hat bereits sechs Außenfeld-Assists gesammelt und eine Handvoll sensationeller Spielzüge hingelegt, darunter zwei Sprungfänge gegen den Außenfeldzaun seines Heimstadions.

Die Zahl der Verletzungen steigt, die Spielzeiten sinken. Was ist in dieser Saison bislang noch herausragend? Jeff Passan »

Mittlerweile sind seine ohnehin schon erstaunlichen Homeruns legendär.

„Es sieht mühelos aus“, sagte Braves-Zweiter Baseman Ozzie Albies. „Er schlägt einfach den Ball und der Ball läuft weiter.“

Acuña startete am 3. Mai einen 461 Fuß langen Homerun direkt ins Mittelfeld und folgte am 10. Mai mit einem 470 Fuß langen Moonshot nach links. Fünf Tage später schwang er einen Curveball, der sich nur 1,3 Fuß über dem Boden befand, und legte ihn 454 Fuß nach links. Center. Acuña hat bereits insgesamt neun Homeruns in der Major League absolviert, die mindestens 420 Fuß zurückgelegt haben, drei mehr als der zweitplatzierte Aaron Judge, der 80 Pfund mehr wiegt als er. Allein im Mai hat er vier Homeruns über mindestens 450 Fuß absolviert. Jeder andere Spieler dieser Sportart hat in diesem Monat zusammen 18 davon absolviert.

„Er ist jetzt auf den Beinen und Sie sehen, was er kann“, sagte Snitker. „Und er wird erwachsen. Er wird erwachsen – körperlich, geistig und so weiter.

Acuña war der entscheidende Tongeber für ein Braves-Team, das bereits 12 Spiele über .500 und 5½ Spiele Vorsprung auf dem ersten Platz hat und zu Beginn des ersten Innings .500/.540/.804 kürzte. Er liegt nur drei Punkte hinter einem OPS von 1.000, einer Marke, die seit 1900 nur von sechs Leadoff-Hittern erreicht wurde, und ist auf dem besten Weg, als dritter Spieler in der Geschichte der Major League abzuschließen, der mehr als 30 Homeruns mit mehr als 50 gestohlenen Bases kombiniert, nicht wahr um die ersten zu erwähnen: 30 und 60.

Er ist ganz zurück, aber er ist auch besser als je zuvor.

Wer ihn gut kennt, ist bullish.

„Acuña will der Beste sein“, sagte Young. „Und wenn Acuña der Beste sein will, ist sein Bestes meiner Meinung nach der MVP. Er wird dieses Jahr der MVP sein. Das ist eine Vorhersage. Ich bin von dieser Vorhersage überzeugt.“