Dutzende Rumänen in LA festgehalten

Es ist über zwei Monate her, seit irgendjemand in der kleinen Küstenstadt Eforie in Rumänien Virgil Negru gesehen hat.

Der Politiker wurde den ganzen Frühling über in der ruhigen Stadt mit weniger als 11.000 Einwohnern am Schwarzen Meer vermisst, einem beliebten Sommerziel für Familien, die der Hitze von Bukarest, ein paar Stunden landeinwärts, entfliehen möchten.

Gerüchte kamen auf, nachdem Negru, ein Mitglied des Stadtrats von Eforie, nicht mehr zu Sitzungen im Rathaus erschien. An einem windigen Tag Mitte Mai, gerade als die Touristensaison begann, war die vorherrschende Theorie unter den Einheimischen, dass er sich in einer Gefängniszelle weit entfernt von Eforie befand. Rumänische Fernsehsender sagten dies, gaben jedoch nur wenige Einzelheiten bekannt.

Eine andere lokale Nachrichtenagentur berichtete, dass das Ratsmitglied „nirgends zu finden“ sei.

Während seine Stadtbewohner darüber spekulieren, hat der 40-jährige Negru die letzten 69 Tage etwa 6.600 Meilen von seinem Zuhause entfernt im Hauptgefängnis von Ventura County in Haft verbracht und wird beschuldigt, versucht zu haben, Bargeld für einkommensschwache Kalifornier zu stehlen.

Am 1. April gegen 8 Uhr morgens verhaftete die Polizei von Simi Valley einen Geldautomaten und verhaftete Negru, der angeblich gefälschte Karten mit Steuergeldern besaß. Er gehört zu Dutzenden rumänischen Bürgern, die kürzlich in die Region gekommen sind, um Bargeld und Lebensmittelgutscheine zu stehlen, sagen die Behörden, angelockt durch die große Zahl von Sozialhilfeempfängern und die schwache Sicherheit der Karten, mit denen der Staat das Geld auszahlt .

Solche Verbrechen haben in den letzten zwei Jahren stark zugenommen. Nach Angaben der Landkreise hat Kalifornien seit November 2021 mehr als 86 Millionen US-Dollar durch gestohlene Lebensmittelmarken und Bargeldhilfen verloren.

Im Gegensatz zu Bankkarten verfügen elektronische Leistungstransferkarten nicht über Mikrochips, wodurch sie leicht zu klonen sind. Da die Einführung sicherer Karten möglicherweise noch Jahre auf sich warten lässt, sagen frustrierte Sozialdienste und Strafverfolgungsbehörden, dass sie sich bemühen, zu verhindern, dass jeden Monat Millionen von Steuergeldern, die für die Bedürftigsten der Region bestimmt sind, nach Rumänien gewaschen werden.

Kalifornien

Geld, das für die einkommensschwächsten Einwohner des Los Angeles County bestimmt ist, wird in Rekordhöhe von ihren EBT-Karten abgezogen.

„Wir subventionieren im Wesentlichen die organisierte Kriminalität“, sagte Nick Ippolito, stellvertretender Direktor der Abteilung für öffentliche Sozialdienste des LA County. „Es ist einfach verrückt.“

Laut Gerichtsakten und Strafverfolgungsbehörden wurden seit letztem Frühjahr in Südkalifornien mindestens 60 Personen – fast alle mit Verbindungen zu Rumänien – wegen des Verdachts des Diebstahls gefälschter EBT-Karten festgenommen oder angeklagt. Ein rumänischer Gerichtsübersetzer in der Region sagt, dass sie noch nie so viel Arbeit hatten.

Das rumänische Konsulat in Los Angeles lehnte es ab, sich zu den Festnahmen zu äußern, sagte jedoch in einer E-Mail, dass die rumänischen und amerikanischen Behörden „eine sehr effiziente Partnerschaft aufgebaut hätten und auf vielen Ebenen eng zusammenarbeiten, um jede Form von Kriminalität zu bekämpfen“.

Nach Angaben der Bezirksstaatsanwaltschaft von Ventura County folgte Negru einem vertrauten Szenario: Er kam wenige Stunden nach der Überweisung der monatlichen Geldleistungen durch den Staat an einem Geldautomaten der Bank of America an, bewaffnet mit geklonten EBT-Karten von mindestens acht Personen. Er wurde verhaftet, bevor er das Geld abheben konnte.

Er wurde wegen Fälschung und Identitätsdiebstahls angeklagt und wird anstelle einer Kaution in Höhe von 150.000 US-Dollar festgehalten. Er hat sich des Vorwurfs des schweren Identitätsdiebstahls schuldig bekannt. Er lehnte eine Stellungnahme über seinen Anwalt ab.

Seine Mutter, Georgiana Negru, die bis vor kurzem als Betreuerin für Senioren in Italien arbeitete, hatte darauf bestanden, dass er einfach nicht in der Stadt sei, um Familie und Freunde zu besuchen.

„Wenn er dieses so leicht verdiente Geld hätte, würde ich dann trotzdem nach Italien gehen?“ sagte sie und stand in der Nähe des Blumengartens ihres Hauses in Eforie. „Er hätte nichts getan, um seine Familie in Verlegenheit zu bringen.“

Sie sagte, Negrus langer Aufenthalt im Ausland sei für sie nichts Ungewöhnliches, da er regelmäßig monatelang verreist sei, um Menschen im Ausland zu besuchen.

„Virgil hat eine Armee von Freunden“, sagte seine Mutter.

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Das Mid-City-Miethaus in Los Angeles stach bereits von den anderen Häusern auf der Straße ab: kastenförmig und modern mit leuchtend orangefarbenen Zierelementen.

Als 13 FBI-Agenten am 4. Mai 2022 um 6 Uhr morgens die Tür gewaltsam öffneten, glich das geräumige Vier-Schlafzimmer einem „Skimming-Labor“, schrieb ein Agent in einer eidesstattlichen Erklärung.

Das Haus war voller Computer, Lochkameras und Skimmer – dünne, schwer zu erkennende Maschinen, die an Kartenlesern einrasten und persönliche Daten stehlen. Wenn Käufer an einem mit einem Skimmer ausgestatteten Automaten Karten durchziehen, bleiben ihre persönlichen Daten erhalten und können auf leere Karten kopiert werden.

Die vier darin befindlichen Mieter seien ausschließlich aus Rumänien angereist, um „Identitätsdiebstahl im industriellen Maßstab“ zu betreiben, so die Staatsanwaltschaft. Laut der Anklageschrift des Bundesgerichts wurden bei einer Durchsuchung rund 1.400 gefälschte Karten unterschiedlicher Art gefunden.

Dies geschah ungefähr zu der Zeit, als geklonte EBT-Karten auf das Radar einer High-Tech-Kriminalitäts-Task Force gelangten, der mehrere örtliche Strafverfolgungsbehörden angehören. Mit der Einführung von Chips war es schwieriger geworden, Debitkarten von Banken zu kopieren. Geklonte Karten der Abteilung für Beschäftigungsentwicklung, mit denen in der COVID-Ära Arbeitslosenunterstützung gestohlen wurde, gerieten zum Klonen außer Mode, als die Pandemie nachließ und das Geld versiegte.

Bis zum Sommer 2022 seien EBT-Karten zum Kartenbetrugs-„Geschmack des Monats“ geworden, sagte Geoffrey Elliott, Detektiv des Sheriff-Departments des LA County und Mitglied der Task Force. Im Gegensatz zu früheren Systemen handelte es sich bei den Opfern jedoch ausschließlich um Menschen mit geringem Einkommen.

In den letzten sechs Monaten des Jahres 2021 kostete der EBT-Betrug dem Staat 3,2 Millionen US-Dollar an gestohlenen Geldern, wobei die Verluste im gesamten Jahr 2022 auf 51,9 Millionen US-Dollar anstiegen. Zu diesen Verlusten zählen Bargeldhilfen für einkommensschwache Familien mit Kindern, sogenannte CalWORKs, und Lebensmittelmarken , bekannt als CalFresh.

In den ersten drei Monaten dieses Jahres betrug der Gesamtverlust 31,6 Millionen US-Dollar.

In Kalifornien sollen EBT-Diebstahlopfer das gestohlene Geld innerhalb von zwei Wochen nach Ausfüllen der entsprechenden Unterlagen erstattet bekommen. Doch die Wartezeiten können sich über Wochen hinziehen, da überlastete Sozialämter versuchen, mit der steigenden Zahl an Betrugsfällen klarzukommen.

Die meisten Diebstähle werden an Geldautomaten von untergeordneten Kriminellen begangen. Die Behörden sagen jedoch, dass diese Operationen auch Wege gefunden haben, gestohlene Lebensmittelmarkenvorteile in Bargeld umzuwandeln – indem sie in Lebensmittelgeschäften exorbitante Rechnungen anhäufen und die gekauften Waren weiterverkaufen.

Laut einer Bundesbeschwerde gab ein rumänisches Ehepaar im vergangenen Herbst bei fünf Fahrten zu einem Lebensmittelladen in der Innenstadt von San Diego etwa 110.000 US-Dollar für entwendete Lebensmittelmarken aus. Das Paar gab angeblich bis zu 26.312 US-Dollar für einen einzigen Lebensmitteleinkauf aus – fast alles davon für Paletten Red Bull.

Paul Radu, ein rumänischer Journalist und Mitbegründer des Organized Crime and Corruption Reporting Project, datiert den Aufstieg rumänischer Skimming-Gruppen auf die Anfänge des Internets zurück.

Das Land gehört seit langem zu den schnellsten Internetgeschwindigkeiten der Welt, was Kriminellen in den 1990er Jahren einen Vorteil in der aufkeimenden Welt des Online-Betrugs verschaffte.

Laut Radu dominieren rumänische Gruppen der organisierten Kriminalität inzwischen die milliardenschwere Skimming-Industrie.

„Wenn man derzeit ins Darknet geht, sieht man dort Stapel geklonter Karten, die man kaufen kann“, sagte er in einem Interview.

Vor drei Jahren deckte Radus Nachrichtenagentur eine riesige Geldautomaten-Skimming-Bande auf, die an der Küste Mexikos operierte. In diesem Fall kamen die Gruppen aus der rumänischen Stadt Craiova. Bundesanwälte in Los Angeles haben kürzlich zwei Männer aus Craiova angeklagt, das in Gerichtsdokumenten als „bekannter Zufluchtsort für Geldautomaten-Skimming-Teams“ beschrieben wird.

Alle Männer, die im Mai 2022 in der Mid-City-Mietwohnung festgenommen wurden, gaben an, aus Siebenbürgen zu stammen, teilten die Behörden mit. Ein 24-Jähriger, der in dem Haus festgenommen wurde, sagte einem Richter, dass er wegen der „kulturellen Vielfalt“ davon träumte, nach Kalifornien zu kommen, aber als er hier ankam, war er „von den falschen Leuten umgeben“. Ein anderer Mann schrieb, dass er aufgrund des Zustroms von durch den Krieg vertriebenen Ukrainern Schwierigkeiten habe, in Rumänien Arbeit zu finden, und dringend Geld für seine neugeborene Tochter benötige.

Der in Irvine ansässige Anwalt Brian Doyle sagte, seine Mandantin Maria Vaduva, die im März in der Nähe eines Placentia-Geldautomaten festgenommen wurde, sei ähnlich verzweifelt und versuche, für ihre Kinder zu sorgen. Er sagte, sie sei eine Schachfigur in einer komplexen Operation.

„Einige Vorgesetzte müssen sich offensichtlich in ihr Leben eingemischt und sie angeblich dazu gebracht haben, einer größeren Organisation zu helfen“, sagte Doyle. Vaduva hat sich gegenüber den Bundesanklagen auf nicht schuldig bekannt und befindet sich in Untersuchungshaft.

Anwalt Donald J. Matson in Pasadena sagte, sein Mandant Constantin Rotaru sei ein Opfer der Betrüger geworden, da er bei einem Besuch in den Vereinigten Staaten versehentlich in die Gruppe geraten sei. Auch Rotaru bekannte sich nicht schuldig.

„Soweit ich weiß, kommen in Cafés und an anderen Orten, an denen sich Menschen treffen, die kein Englisch sprechen, Menschen mit Muttersprache auf sie zu und rekrutieren sie für den Beinarbeitsteil des Programms“, sagte Matson in einer E-Mail.

Einige der Festgenommenen gaben laut eidesstattlichen Erklärungen des Gerichts an, illegal über Mexiko eingereist zu sein, während andere behaupten, unorthodoxere Einreiseorte gewählt zu haben. Zwei Männer, die am 1. März in der Nähe eines Geldautomaten festgenommen wurden, sagten, sie hätten es mit dem Boot von den Bahamas nach Miami geschafft. Ein anderer fuhr angeblich mit einem Jetski von Ontario, Kanada, nach Marine City, Michigan.

Hier agieren die Besatzungen in einer „informellen hierarchischen Struktur“ – verschiedene Gruppen, jede mit ihrem eigenen Anführer – schrieb FBI-Agent Rene Persaud in einer eidesstattlichen Erklärung.

Kalifornien

Nach Angaben der Polizei wurden in einem Motel in Van Nuys dreizehn Personen festgenommen, die verdächtigt wurden, eine Identitäts- und Electronic Benefits Transfer-Kartendiebstahloperation durchgeführt zu haben.

Die Dezentralisierung sei einer der Gründe, warum rumänische Skipper-Crews so schwer zu bekämpfen seien, sagte Louise Shelley, Direktorin des Zentrums für Terrorismus, grenzüberschreitende Kriminalität und Korruption der George Mason University.

„Wenn Sie eine Netzwerkorganisation haben, in der die Leute einander nicht kennen, können sie sich nicht gegenseitig verraten“, sagte Shelley.

Eine träge Bürokratie, die von raffinierten Kriminellen leicht ausgenutzt werden kann, hat nicht geholfen. Befürworter der öffentlichen Unterstützung vor Ort sagen, sie seien frustriert über das staatliche Sozialministerium, das nicht öffentlich einen Zeitplan für die Einführung der gechipten EBT-Karte genannt hat.

„Wir sind uns alle einig, dass es kein Finanzinstitut gibt, das jemals auf diese Weise mit seinem Geld umgehen würde. Sie würden niemals zulassen, dass es auf diese Weise verloren geht. Sie wären bankrott“, sagte Heather Tallent, Ermittlerin bei der Bezirksstaatsanwaltschaft von Ventura County. „Warum ist es also nicht geschützt?“

Jason Montiel, ein Sprecher der Agentur, sagte, „ein konkreter Zeitplan steht nicht zur Verfügung“ für die Einführung von Karten mit Chip-Technologie. Er sagte, die Abteilung arbeite „aktiv daran, den Einsatz von Chip- und Tap-Technologien auf EBT-Karten zu entwickeln und einzusetzen“ und dass dafür „komplexe technologische Änderungen erforderlich“ seien.

In der Zwischenzeit nehmen lokale und bundesstaatliche Behörden weiterhin Verhaftungen vor, obwohl einige Strafverfolgungsbeamte sagen, dass diese Verhaftungen nur eine schwache Abschreckungswirkung hatten. Personen, gegen die staatliche Anklage erhoben wurde, wurden in der Regel gegen Kaution oder nach eigenem Ermessen freigelassen. Oft verschwinden sie.

Nach Angaben der Behörden überwachten die Strafverfolgungsbehörden im September Geldautomaten im San Fernando Valley und im Zentrum von L.A. und nahmen in etwa 15 Minuten 16 Personen fest. Die Hälfte der Angeklagten machte keine Einwände geltend und wurde zu einem Monat gemeinnütziger Arbeit und zwei Jahren auf Bewährung verurteilt.

Der Rest der im September festgenommenen Gruppe legte ihre Knöchelmonitore ab und erschien nie vor Gericht. Das Sheriff-Department gibt an, dass gegen sie ein Haftbefehl vorliegt.

Zwei Verdächtige, die diesen März in Ventura County wegen EBT-Kartendiebstahls festgenommen wurden, flohen ebenfalls vor ihrem Prozess.

Ihre Knöchelmonitore wurden auf einem Feld in Oxnard gefunden.

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Für Virgil Negru steigen die Kosten, als er den dritten Monat in einer kalifornischen Gefängniszelle beginnt.

Er verlor seinen Sitz im Stadtrat, weil er zu viele Sitzungen verpasste. Der Ortsverband seiner politischen Partei hat ihn kürzlich suspendiert. Und er verärgert die Politiker der Stadt, die immer noch nicht genau verstehen, wohin ihr Kollege verschwunden ist.

„Ich war überrascht, die Gerüchte zu hören, dass er verhaftet wurde – das ist jetzt ein Gerücht“, sagte Antonela Tode, ein weiteres Mitglied des Stadtrats von Eforie. „Ich weiß nur aus dem Fernsehen.“

Als ein Reporter Eforie mit Dokumenten des Gerichts von Ventura County besuchte, aus denen seine Anklage hervorgeht, sagten einige Wähler, sie seien verwirrt, wie Negru in einer weit entfernten Küstenstadt inhaftiert werden konnte. Sie beschrieben den Stadtrat als einen anständigen Politiker.

Lăcrămioara Vieru, der einen engen Lebensmittelladen in der Nähe des Rathauses besitzt, sagte, er sei auf der „Seite des Volkes“. Einer ihrer Kunden, der Spülschwämme und Gemüse kaufte, erinnerte sich, dass Negru dabei geholfen hatte, Zentralheizung für ihren Sozialwohnblock zu liefern.

Andere beschrieben Negru als einen mittelmäßigen Politiker, der – in den Augen eines Einwohners – denkwürdig war, weil er mit dem Bürgermeister in einem neuen Audi durch die Stadt fuhr.

Lucia Sărăcilă, 63, sagte, sie kenne Negru seit Jahrzehnten, zuletzt als Kollegin im Stadtrat – manchmal streitsüchtig, aber meist gut gemeint.

Wie der Rest von Eforie hat sie keine Ahnung, wie einer der Spitzenpolitiker der Stadt in Kalifornien ins Gefängnis kam, angeblich in die unterste Stufe eines kriminellen Plans verwickelt.

„Ich hätte nicht gedacht, dass er dazu in der Lage ist“, sagte Sărăcilă. „Das haben wir nicht erwartet.“

Radu ist ein Sonderkorrespondent, der aus Eforie, Rumänien, berichtet. Ellis berichtete aus Los Angeles.