Studenten klagen über einen Kulturschock, als sich die Northeastern University in einem Außenposten in Kalifornien niederlässt

Von Hilary Burns, The Boston Globe

OAKLAND – Das Mills College gilt als das erste Frauencollege westlich der Rocky Mountains, eine kleine Privatschule auf 135 Hektar üppigem Gelände, die sich auf Geisteswissenschaften spezialisiert hat und frühzeitig Zulassungsrichtlinien für Transgender-Frauen eingeführt hat. Doch nachdem das College jahrelang Studenten und Geld verloren hatte, kündigte es 2021 Pläne zur Schließung an.

Während andere nur ein weiteres Beispiel für ein scheiterndes kleines College sahen, sah die Northeastern University – 3.000 Meilen entfernt in Boston – eine Chance. Und es organisierte eine im Juni abgeschlossene Fusion, die ihm wertvolle Immobilien und einen Wohncampus bescheren würde, um seine physische Präsenz in einem begehrten Teil des Landes zu erweitern.

Northeastern beschrieb die Gewerkschaft als „einen transformativen Schritt vorwärts für unsere globale Gemeinschaft“ und veröffentlichte Geschichten und Fotos ihres neuen Campus, auf denen spanische Kolonialgebäude und lächelnde Studenten zu sehen sind. Doch ein aktueller Besuch auf dem Campus zeigt, dass bislang nicht alle Studierenden mit dem Deal zufrieden sind.

Einige sprachen von einem abrupten Wandel in der Kultur, der auf den Zustrom von Studentinnen im ersten Studienjahr auf den Campus zurückzuführen sei, der als sicherer Hafen für die LGBTQ-Community galt. Andere äußerten sich frustriert über die sich ändernden Abschlussanforderungen, die COVID-19-Sicherheit, die Kommunikation und die Verwaltung der Finanzhilfen in den Monaten nach der Ankündigung der Fusion.

„Es handelt sich nicht um eine Fusion, sondern um eine Übernahme“, sagte Victoria Ixchel Mayorga, eine Studentin, die 2019 an der Mills angefangen hat und jetzt an der Northeastern eingeschrieben ist, kürzlich an einem lebhaften Nachmittag in Oakland in einem Interview. „Ich würde sagen, es ist eine akademische Kolonisierung mit der Auslöschung unserer Geschichte und Kultur.“

Die Spannungen an der Schule, die heute als Mills College at Northeastern University bekannt ist, spiegeln die Herausforderungen wider, denen sich Colleges gegenübersehen, wenn sie Campuskulturen zusammenführen und die Loyalität von Studenten, Lehrkräften und Alumni in Einklang bringen. Hunderte von Hochschulen im ganzen Land sind aufgrund rückläufiger Einschreibungen, demografischer Veränderungen und Online-Konkurrenz mit finanziellen Schwierigkeiten konfrontiert – Schwierigkeiten, die laut Hochschulexperten zu weiteren Fusionen und Schließungen führen könnten.

Durch die Hinzufügung physischer Standorte erhält Northeastern, das auch über einen Campus in London verfügt, die Möglichkeit, mehr Studierende einzuschreiben, darunter auch einige von der Warteliste, und das zu einer Zeit, in der es immer schwieriger wird, Plätze auf dem Hauptcampus zu bekommen. Während viele Hochschulen Schwierigkeiten haben, Studenten anzulocken, gab Northeastern diesen Monat bekannt, dass es eine Rekordzahl von 96.371 Bewerbungen für das Herbstsemester erhalten habe. Letztes Jahr verzeichnete es eine rekordtiefe Akzeptanzrate von 6,7 Prozent.

Northeastern sagt, es habe Schritte unternommen, um den Zusammenschluss für Mills-Studenten so reibungslos wie möglich zu gestalten.

Mary Ludden, die acht der Northeastern-Campusse, darunter auch Oakland, betreut, sagte, der Wandel sei „unglaublich schwierig“, meinte aber, die Universität sei bereit gewesen, durch „Zuhörsitzungen“ auf die Bedenken der Studenten einzugehen. Mills hätte schließen sollen, bevor Northeastern kam, betonte Ludden, aber jetzt verfügt das College über mehr Ressourcen als als unabhängige Schule, einschließlich mehr Gesundheits- und Wellnessdienstleistungen.

„Ich bin wirklich stolz auf den Zugang, den wir für Fragen und Gespräche geschaffen haben“, sagte Ludden.

Ludden sagte, bestimmte Probleme, einschließlich der Verwirrung über die Verteilung der Finanzhilfen, seien auf Verzögerungen beim Erhalt der Genehmigung für die Gewährung staatlicher Finanzhilfen an Studenten in Oakland zurückzuführen.

Etwa 500 Studienanfänger aus dem Nordosten haben sich letzten Herbst auf dem Campus in Oakland eingeschrieben. Ungefähr die Hälfte ist bereits im Rahmen eines Programms namens NUin auf den Hauptcampus in Boston umgezogen, das Hunderte von Studenten für ihr erstes Semester an andere Campusstandorte im Nordosten schickt, mit der Annahme, dass sie im Frühjahr „intellektuell neugieriger und sprungbereiter“ nach Boston kommen werden in das nächste Abenteuer", heißt es auf der Website der Universität. Studierende, die in dieses Programm aufgenommen werden, können nach dem Prinzip „Wer zuerst kommt, mahlt zuerst“ aus einer Liste verfügbarer Campusstandorte auswählen.

Der Rest der nordöstlichen Studenten, die sich derzeit in Oakland aufhalten, nehmen an einem ähnlichen, einjährigen Programm namens NU Bound teil, das Studenten für zwei Semester an andere Orte als Boston schickt.

An den beiden Programmen nehmen Studierende teil, die Oakland möglicherweise nicht als erste Wahl gewählt haben, sich aber nach ein oder zwei Semestern für einen Umzug nach Boston eingeschrieben haben. Diese Dynamik frustriert einige Mills-Studenten, denen klar wird, dass einige der nordöstlichen Studenten lieber woanders wären.

Nach Bekanntgabe der Fusion hatten Mills-Studenten die Möglichkeit, ohne zusätzliche Kosten an andere Colleges zu wechseln oder ihre Ausbildung bei Northeastern fortzusetzen. Northeastern schätzte die Gesamtkosten für das kommende akademische Jahr auf 81.472 US-Dollar, während Mills‘ Aufkleberpreis bei etwa 49.000 US-Dollar lag.

Ungefähr 40 Prozent der rund 800 Studenten, die zum Zeitpunkt des Vertragsabschlusses in Mills gewesen waren, blieben letzten Herbst auf dem Oakland-Campus; Der Rest machte seinen Abschluss, zog sich zurück oder wechselte.

Northeastern sagte, es plane, die Zahl der Einschreibungen auf dem Oakland-Campus zu steigern und sein einzigartiges Kooperationsprogramm später auf die dortigen Studenten auszudehnen.

Beim jüngsten Besuch des Campus wurde deutlich, dass die Mills-Studenten sehr stolz auf den Campus sind, der mit Tannen und Eukalyptusbäumen übersät ist. Als drei Schüler in Springerstiefeln und T-Shirts mit Aufdruck über die Grünfläche des Campus gingen, sinnierten sie über die Geschichte der Schule und schwelgten in Erinnerungen an das Leben vor der Fusion.

Sie zeigten auf Mills Hall, wo Präsidentenporträts an den Wänden hängen, neben einer Ausstellung mit Teekannen von einem der Gründer des Colleges. Mills, das 1852 als „Young Ladies Seminary“ gegründet wurde, zog in den letzten Jahren mehr Studenten der ersten Generation und einkommensschwache Studenten an, indem es niedrigere Preise als andere private Colleges anbot.

Die 21-jährige Mayorga, die aus Yonkers, New York, nach Mills gezogen ist, sagte, sie hätte sich nie beworben, wenn sie gewusst hätte, dass daraus eine Einrichtung mit Sitz in Boston werden würde.

In Mills, sagte sie, habe sie eine einladende Gemeinschaft gleichgesinnter Frauen und geschlechtsunkonformer Freunde gefunden. Sie sprach von der Erschöpfung und Enttäuschung, die sie in den letzten Monaten erlebt hatte, als sie versuchte, sich für sich selbst und andere Mills-Studierende einzusetzen, die mit den Veränderungen zu kämpfen hatten.

„Sie sagen: ‚Hier sind Bilder von Studenten und es geht ihnen großartig und alles ist in Ordnung‘“, sagte Mayorga über die Darstellung von Northeastern. „Das ist einfach nicht passiert. Northeastern ist das Gegenteil von dem, was Mills war.“

Eshan Gupta, ein Nordoststudent im ersten Jahr, verbrachte das letzte Herbstsemester im Rahmen des NUin-Programms auf dem Oakland-Campus, wo er seine Kurse und Professoren genoss. Gupta wurde von der Warteliste gestrichen und war froh, im Herbst in der Nähe von Familie und Freunden in Palo Alto zu bleiben, bevor er für das Frühlingssemester auf den Hauptcampus in Boston zog.

Aber er sagte, er sei sich der Spannungen zwischen weiterführenden Mills-Studenten und einigen neuen Studenten aus dem Nordosten bewusst, die in Innenräumen keine Masken trugen und „Mills‘ Vermächtnis nicht so wertschätzten“.

„Für mich war es, als würde ich die Northeastern University auf ihrem Campus in Oakland besuchen, anstatt das Mills College zu besuchen“, sagte Gupta.

Carrie Maultsby-Lute, Wirtschaftsprofessorin an der Mills University, die jetzt bei Northeastern angestellt ist, sagte, es sei verständlich, dass die Fusion zu Spannungen geführt habe. Das Frauenkolleg hat junge Menschen darin geschult, „ihre Stimme zu finden, sich für die am stärksten ausgegrenzten Völker einzusetzen und den Mächtigen ihre Wahrheit zu sagen“.

„Der Zusammenschluss warf ein Licht auf die sozioökonomischen Realitäten, als wir von einem Campus mit vielen Studenten der ersten Generation zu einer wohlhabenderen Studentenschaft und einem Campus voller Ressourcen übergingen“, fügte Maultsby-Lute hinzu.

Ludden sagte, dass die Universität Programm- und Forschungsbereiche für das neu gegründete Mills Institute at Northeastern entwickelt, in dessen Gründung Northeastern 30 Millionen US-Dollar investiert hat und das „Frauenführung, Geschlechtergerechtigkeit und Rassengerechtigkeit“ vorantreiben und Mills‘ Erbe weiterführen soll .

Um die Fusion zu besiegeln, lieh Northeastern Mills weitere 30 Millionen US-Dollar, um die Ausgaben im Jahr 2022 zu decken. Die Universität, die bei Eröffnung ihrer jüngsten Universität in Miami über 14 Standorte auf der ganzen Welt verfügen wird, übernahm dann Mills‘ Schulden in Höhe von etwa 65,2 Millionen US-Dollar und ihr Vermögen, hauptsächlich Grundstücke. Gebäude, Kunstwerke und Stiftungsinvestitionen im Gesamtwert von 767,8 Millionen US-Dollar.

Mehrere aktuelle und ehemalige Mills-Studenten sagten, sie hätten gesehen, dass nach Abschluss des Vertrags im letzten Sommer mehr Geld auf dem Oakland-Campus investiert wurde. Die Teams kamen, um die Campusgebäude zu reinigen und neu zu streichen und die Möbel in den öffentlichen Bereichen auszutauschen. Auf dem Campus erschienen Imbisswagen und weiterführende Mills-Studenten erhielten iPads als Geschenke.

Es gibt auch Pläne, im Laufe der Zeit mehr Lehrkräfte und Personal hinzuzufügen. Für Professoren, die jetzt im Nordosten beschäftigt sind, brachte der Zusammenschluss die erste Gehaltserhöhung seit 10 Jahren und mehr Möglichkeiten für Forschung und Wissenschaft.

Die Kapitalzufuhr konnte den Verlust einer geliebten Gemeinschaft jedoch nicht ausgleichen. Am beunruhigendsten war vielleicht die Entscheidung, mehrere Kurse und Hauptfächer zu streichen, darunter Buchkunst, Ethnologie und Tanz.

Abigail Selby, eine ehemalige Mills-Studentin für kreatives Schreiben, wechselte an die Sonoma State University, nachdem sie erfahren hatte, dass Northeastern einige von Mills‘ Programmen und Kursen für freie Künste einstellen würde. Selby beschrieb eine stressige Zeit, in der er in den Monaten vor dem Abschluss der Fusion Informationen und Antworten von Professoren und Campus-Administratoren suchte.

„Wir hatten einfach das Gefühl, unter den Teppich gekehrt und vergessen zu werden“, sagte Selby.

Ludden sagte, dass Mills die Akkreditierung für seine Programme verloren habe und Northeastern Studenten beim Übergang zu vergleichbaren Northeastern-Programmen helfe.

In einer Klage, die im vergangenen Mai im Namen von zwei Mills-Studenten im Alameda County eingereicht wurde, wird behauptet, Mills habe die Studenten darüber getäuscht, dass sie ihre Studiengänge nach der Fusion abschließen könnten.

Im Oktober organisierten etwa 15 Mills-Studenten einen Protest während einer Spendenaktion, an der Führungskräfte, Lehrkräfte, Studenten und Alumni des Nordostens teilnahmen. Die Demonstranten verteilten Flugblätter mit der Aufschrift „Stoppt die Auslöschung der Mills-Gemeinde.“

Bald darauf begann Lilian Gonzalez, Absolventin und Administratorin bei Mills, sich mit den Organisatoren zu treffen, um Bedenken auszuräumen. Gonzalez, die der Meinung ist, dass es bei dieser Fusion „viel zu gewinnen gibt“, sagte, sie habe versucht, den Schülern zu helfen, sich in neuen Systemen und Prozessen zurechtzufinden und „Fehlinformationen“ aufzuklären. Sie einigten sich auch darauf, einen zweiwöchentlichen Newsletter zu starten, um die Studenten aus Oakland besser zu informieren.

„Es dauert ein wenig“, sagte Gonzalez. „Ich bin davon überzeugt, dass [Mills-Studenten] Veränderungen gegenüber zwar aufgeschlossen sind, diese sich jedoch mit der Geschwindigkeit des Vertrauens vollziehen. Wir arbeiten täglich daran, die Kulturen zu verschmelzen.“