Das Bemerkenswerte, Krieg

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Wie eine Zugfeder zur nationalen Sensation wurde.

Die Geschichte der Slinky beginnt mit einem Maschinenbauingenieur, einer Schiffbaufabrik und einem Missgeschick.

Es war 1943. Die US-Marine brauchte Schiffe für den Zweiten Weltkrieg, da in den Ozeanen rund um Europa die Schlacht im Atlantik tobte. Die Cramp Shipbuilding Company war die ganze Nacht über im Einsatz, um die Nachfrage zu decken. Mehr als 18.000 Männer und Frauen arbeiteten auf der Werft am Delaware River in Philadelphia.

Der Maschinenbauingenieur Richard James versuchte, eine neue Zugfeder zu entwickeln, die die Schiffsausrüstung sicher halten könnte, während das Schiff auf See schwankte. Eines Tages stieß er versehentlich eine Feder von seinem Arbeitstisch. Die Feder fiel auf den Boden und landete auf einem ihrer Enden, aber anstatt wieder hochzuspringen, schlug die Feder über den Boden und lief über den Boden.

Die Erfahrung brachte James auf eine Idee: Etwas so Einfaches wie eine Feder könnte ein Spielzeug sein. Er erzählte seiner Frau Betty von dem Erlebnis und sie beschloss, einen Namen für die neue Wanderquelle zu finden. Als Betty 1944 auf der Suche nach einem passenden Begriff im Wörterbuch blätterte, fand sie ein Wort mit der Bedeutung „geschwungen“ und „anmutig“ – genau wie die Feder sich bewegte und klang, wenn sie hin und her flatterte. Das Wort war „schleichend“.

James begann zu experimentieren, um die ideale Federspannung und -stärke zu finden. Er spielte mit verschiedenen Stahldrähten und passte deren Umfang und Länge an. 1945, nach etwa einem Jahr des Bastelns, fand er die perfekte Größe: 80 Fuß Draht, aufgewickelt zu einer 5 cm langen Schraubenfeder. Mit dem Gefühl, etwas auf der Spur zu sein, nahm der Schiffsingenieur aus dem Zweiten Weltkrieg einen Kredit in Höhe von 500 US-Dollar auf, um James Industries zu gründen.

James hatte keine Probleme damit, Spielzeugläden dazu zu bringen, ihre Regale mit Slinkys zu füllen. Aber es gab ein Problem. Der Verkauf verlief langsam. Die Kunden konnten nicht verstehen, wie eine Feder ein Spielzeug sein kann. Die Familie James musste der Welt zeigen, was der Slinky kann.

Sie überzeugten das Kaufhaus Gimbels in Philadelphia, im November 1945 eine Demonstration zu veranstalten, und in der Spielzeugabteilung wurde eine Rampe eingerichtet. Hunderte versammelten sich um James und sahen zu, wie der Slinky elegant die Rampe hinunterschlenderte, Kopf über Kopf. James hatte an diesem Tag 400 Slinkys in den Laden gebracht. Für 1 US-Dollar pro Stück waren sie innerhalb von 90 Minuten ausverkauft.

Nach dem Krieg, als die Nachfrage nach dem angesagtesten neuen Spielzeug des Landes wuchs, entwickelte James eine Maschine zum Aufwickeln des Drahtes. Ein von James 1946 angemeldetes und im nächsten Jahr erteiltes Patent beschreibt das Design und die Spezifikationen der Maschine. Es könnte alle 80 Fuß eines Slinky in 10 Sekunden aufrollen. Ein Slinky, so heißt es in dem Patent, könne sowohl zur Unterhaltung von Kindern als auch für „Gesellschaftsspiele“ verwendet werden. Der beste Weg, einen Slinky auf einer schiefen Ebene laufen zu lassen, bestehe darin, das Flugzeug „mit einer rutschfesten Oberfläche wie etwa Stoff“ abzudecken, um zu verhindern, dass der Slinky den Hügel hinunterrutsche. Aber wenn Sie keine Rampe hätten, wäre eine Treppe völlig ausreichend.

In den 1950er Jahren wurde das Spielzeug zu einem nationalen Phänomen. Doch im Laufe des Jahrzehnts ließ James‘ persönliches Interesse an dem Geschäft nach. Er begeisterte sich für eine religiöse Sekte in Bolivien und begann kurz darauf, der Gruppe Geld zu spenden. Eines Morgens im Jahr 1960 erzählte James seiner Familie, dass er nach Bolivien ziehen würde, um sich der Sekte anzuschließen und als Missionar zu dienen. Alle waren willkommen, sich ihm anzuschließen, aber seine Familie – Betty und sechs Kinder – entschied sich, in Pennsylvania zu bleiben.

Nachdem James nach Bolivien aufgebrochen war, blieb der Slinky ausschließlich in Bettys Händen. Sie war die nächsten 38 Jahre lang Präsidentin von James Industries, während ihr Mann 1974 in Bolivien verstarb. Als einer ihrer ersten Aufträge als Präsidentin des Unternehmens gründete Betty eine Fabrik in Hollidaysburg, Pennsylvania. Von da an festigte der Slinky, das Ergebnis eines einfachen Missgeschicks, seinen Ruf als eines der bekanntesten Spielzeuge in Amerika. Seine Fernsehwerbespots, die erstmals 1963 ausgestrahlt wurden, wurden zu einem Mantra in der Familie: „Es ist Slinky, es ist Slinky. Zum Spaß ist es ein wunderbares Spielzeug. Es ist Slinky, es ist Slinky. Es macht einem Mädchen und einem Jungen Spaß.“

Obwohl der Slinky während des Krieges erfunden wurde, kam er nie in den Zweiten Weltkrieg. In den 1960er-Jahren erkannten die Menschen jedoch, dass dieser Frühling nicht nur zum Vergnügen diente, und so zogen die Slinkys auf die Schlachtfelder Vietnams.

Nutzt man einen Slinky als Antenne, empfängt dieser auf einer Frequenz zwischen sieben und acht Megahertz. Deshalb nutzten sie die Truppen im Vietnamkrieg als improvisierte Funkantennen. Soldaten befestigten die Enden der Slinkys an Funkgeräten und ließen das andere Ende einen Baum hochlaufen oder über einen hohen Ast werfen. Die leichte Metallspule sorgte für eine lange Antenne und ein klares Signal.

Heute empfiehlt die National Wildlife Federation die Verwendung von Slinkys, um Vogelhäuschen vor hungrigen Eichhörnchen zu schützen. Befestigen Sie ein Ende des Slinky oben an einem Feeder, um die gesamte Struktur mit dem gewickelten Metalldraht abzudecken. Wenn ein Eichhörnchen versucht, darauf zu springen, um das Futter zu stehlen, senkt der Slinky es wie bei einer Aufzugsfahrt auf den Boden.

Der Slinky ist sogar ins All geflogen – obwohl er in der Mikrogravitation nicht ganz schleicht. 1985 testete die Astronautin Margaret Rhea Seddon an Bord des Space Shuttles die physikalischen Eigenschaften eines Slinky sowie anderer Spielzeuge, darunter ein Jo-Jo und Wagenheber. „Es wird überhaupt nicht schleichen“, berichtete Seddon damals in einer Fernsehsendung. „Es hängt irgendwie durch.“

Unter der Leitung von Betty James wurden auch neue Slinky-Produkte entwickelt. Slinky Trains und Slinky Animals – insbesondere der Slinky Dog – waren Variationen des ursprünglichen Spielzeugs. Jeder hatte einen Slinky-Körper. Der Zug hatte Räder an jedem Ende der Feder, während der Hund mit seinen Vorder- und Hinterbeinen den Slinky umgab. An der Vorderseite des Zuges und an der Nase des Hundes waren Schnüre befestigt, mit denen er durch das Haus gezogen werden konnte.

Im vielleicht größten Erfolg von James Industries erschien der Slinky Dog als Figur in „Toy Story“ aus dem Jahr 1995. Die Figur mit dem Spitznamen „Slink“ ist Woodys treuer Freund, der für seine empfindungsfähigen Spielzeugkollegen immer alles tut. James Industries verkaufte nur ein paar Hundert Slinky Dogs pro Jahr, bevor der Kultfilm von Pixar Premiere feierte. Im Jahr 1996 waren es bereits 12.000 Exemplare, und das Unternehmen musste sich aufgrund von Lieferrückständen mit der Produktion weiterer Slinky Dogs befassen.

Zwei Jahre später, als das Unternehmen immer noch wuchs, verkaufte die damals 80-jährige Betty James Industries an Poof Products, Inc., auch um zu verhindern, dass ihre Kinder Erbschaftssteuern zahlen müssen. In ihren Verhandlungen mit Poof Products stellte Betty eine Bedingung: Die Slinky-Fabrik müsste in Hollidaysburg, Pennsylvania, bleiben. Poof Products stimmte zu und benannte sich 2004 in Poof-Slinky, Inc. um.

Bettys Slinky wurde im Jahr 2000 in die National Toy Hall of Fame aufgenommen. Im selben Jahr wurde der Slinky zum offiziellen Spielzeug von Pennsylvania ernannt. Sie verstarb im Jahr 2008. Slinkys kosteten nicht mehr einen Dollar, aber ein Dollar im Jahr 1945 entspricht heute etwa 13,56 Dollar. Ein einzelner Slinky in einer Retro-Box kostet 5,99 US-Dollar und ist sowohl in mehrfarbigem Kunststoff als auch im klassischen polierten Metall erhältlich. Aber egal, woraus es besteht, auf eines können Sie sich verlassen: Die Federn werden Ihre Treppe hinuntergehen, genau wie 1945.

Jonathan arbeitet in New York und bleibt immer noch oft stehen, um die Wolkenkratzer zu bestaunen, wo er Inspiration für sein Schreiben findet. Zuvor hat er für Newsday und das Smithsonian Magazine geschrieben.

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