Erster und zukünftiger GM

Als Ron Francis im späten Frühjahr 2019 Anrufe von mehreren NHL-Teams wegen einer Position als General Manager entgegennahm, rückte ein Bewerber schnell auf die erste Position.

„Als ich den Prozess durchlief, verbrachte ich mehr Zeit hier in der Stadt und lernte kennen, worum es bei dem Job ging“, sagte Francis bereits Mitte Juli 2021, einen Tag bevor er offiziell als damaliger NHL-Spieler von Seattle bekannt gegeben wurde GM: „Und je mehr Zeit ich mit den beteiligten Personen verbrachte und die Eigentümergruppe traf, desto mehr kam es zu einer ‚Warum?‘-Frage. zu einem „Warum nicht?“ Die Gelegenheit, der erste General Manager dieser Franchise zu sein, ist äußerst demütigend.

Francis ist natürlich ein Hall-of-Fame-Spieler, der mit Pittsburgh zwei Stanley Cups gewann und hinter Wayne Gretzky der zweitbeste Assists aller Zeiten ist. Er scherzte während des Exklusivinterviews und erneut, als er sich am nächsten Morgen mit den Medien in Seattle traf, dass Eishockey-Führungskräfte sich einig seien, dass es das Beste wäre, als zweiter General Manager für die jetzigen Kraken eingestellt zu werden. Das liegt daran, dass das erste Team den Erwartungen gerecht werden muss, die Vegas in die erste Saison gesetzt hat, als es 2017 als 31. Franchise der NHL in die Liga aufgenommen wurde.

Jeder, der Francis kennt und bewundert – und die Zahl ist überwältigend, nicht nur in Eishockeykreisen – versteht, dass er Demut und ironischen Humor in seine berufliche Rolle und in sein Leben einbringt. Beispiel: Ein bestimmter Reporter hat während der Pressekonferenz im Juli 2019 eine Fragestellung falsch gestellt, und Francis sagte schnell und leichthin: „Das ist für Sie leicht zu sagen, Bob.“ Sie wissen, dass die Beziehung in die richtige Richtung geht, wenn es um ein wenig Scherze geht.

Aber täuschen Sie sich nicht über Francis‘ Wettbewerbscharakter, den er zunächst zu einer bemerkenswerten Spielerkarriere ausbaute und bald darauf alle Facetten der Leitung des Eishockeybetriebs für ein NHL-Franchise erlernte. Anstatt ein Botschaftertyp zu sein, übernahm Francis Assistenten- und Associate-Rollen in den Bereichen Spielerentwicklung, Scouting, Coaching und Front Office, bevor er als GM für die Carolina Hurricanes-Franchise einsprang.

Vier Jahre später, nach Ablauf des Fünfjahresvertrags des Kraken-GM mit Seattle, wurde Francis‘ Vertrag diese Woche um drei weitere Saisons verlängert. Er spricht seit Anfang 2023 mit Tod Leiweke und der Eigentümergruppe über die Verlängerung und ist nun bis zur Saison 2026/27 unter Vertrag.

Die Ernennung eines zweiten GM des Kraken muss warten. Und wer auch immer verpflichtet wird, muss der hohen Messlatte gerecht werden, die Francis bereits in zwei Jahren Vorbereitung auf das NHL-Spiel und den beiden darauffolgenden Saisons gesetzt hat.

Kollegin Alison Lukan berichtete Anfang dieser Woche über die Unterzeichnung und lieferte überzeugende Argumente für den Erfolg von Francis beim Aufbau eines äußerst wettbewerbsfähigen Kraken-Teams, das im nächsten Frühjahr und darüber hinaus erneut als Playoff-Anwärter gilt. All dies ist erst zwei Saisons in der Teamgeschichte, wobei ein wahrscheinlicher Rookie-des-Jahres-Gewinner, Matty Beniers, und der nicht gedraftete 22-jährige Tye Kartye in der Nachsaison eine große Rolle spielen.

Vielleicht noch beeindruckender ist, dass die Kraken-Interessenten-Pipeline bereits als Top-Dritter der Liga gilt, da Francis und seine Hockey-Operations-Gruppe gerade einmal zwei NHL-Drafts abgeschlossen haben. Derzeit hat das Team zehn weitere Picks für den NHL Draft 2023 am 28. und 29. Juni.

Das ist ein Teil der GM-Gleichung: Aufbau eines dauerhaften Gewinners bei gleichzeitiger Ausstattung des Spielerentwicklungssystems, zu dem der All-Star-Rookie-Verteidiger der American Hockey League, Ryker Evans (Zweitrundenspieler 2021), und der Nr. 4-Gesamtsieger von 2022, Shane Wright, sowie Kartye und gehören Die jungen Finnen Ville Petman und Peetro Seppala spielen regelmäßige und wertvolle Minuten für den AHL-Partner Coachella Valley. Die Firebirds haben bereits die vierte Runde der Calder Cup Playoffs erreicht und stehen in einer Best-of-Seven-Meisterschaftsserie der Western Conference vor Spiel 5 am Samstag mit 2:2.

Ein weiteres wichtiges Element besteht darin, die Fangemeinde einzubeziehen und sich einen Heimvorteil zu verschaffen. Francis wird der Erste sein, der die Kraken-Organisation für ihre Markenarbeit und die unvergleichliche, einzigartige Climate Pledge Arena als Säulen der Fantreue und dezibelstarken Begeisterung würdigt, aber es gibt nichts Effektiveres, um einen Fan weithin zu erschließen Basis als der Gewinn einer Playoff-Serie gegen den amtierenden Stanley-Cup-Meister und die Teilnahme an zwei Spiel-7-Spielen und sechs Heim-Playoff-Terminen in nur der zweiten Saison. Es ist möglich, dass der Kraken früher oder später einen Stanley Cup gewinnen kann. Francis seinerseits hat sich in kurzer Zeit die Gunst der örtlichen Fans erworben.

„Letztendlich ist der Erfolg der Organisation die Summe aller Teile, oder?“ sagte Francis in einem Sitdown ein paar Tage nach dem Ende der Kraken-Nachsaison. „Den [Amateur-Scouting-]Mitarbeitern gebührt die Anerkennung für die Interessenten, die wir gedraftet haben, und dafür, dass sie [nicht gedraftete Free Agents] wie Tye aus den Junioren verpflichtet haben.“

„Das Profi-Team [Scouting] ist an allen Neuverpflichtungen und Abschlüssen von Free Agents sowie an Verzichtserklärungen beteiligt. Das Forschungs- und Entwicklungsteam [Forschung und Entwicklung/Datenanalyse] ist an beiden Seiten beteiligt. Sie stellen Ihr Team zusammen und dann Dave [Hakstol ] und sein Team übernehmen die Leitung der Spieler und bringen sie dazu, so zu spielen, wie wir spielen wollen. Viele Leute haben viel Gutes getan, um uns an diesen Punkt zu bringen.“

Im Innenleben der „Hockey-Ops“-Gruppe eines NHL-Teams gibt es viel zu entschlüsseln. Unter der Leitung von Francis herrscht eine Politik der offenen Tür, die alle Mitarbeiter dazu einlädt, ihre Meinungen und Prognosen zu äußern. Ein Beispiel dafür ist die Behauptung von Stürmer Eeli Tolvanen wegen Verzichtserklärungen: Francis sagte, dass die Profi-Scouts und Forschungs- und Entwicklungsanalysten beide starke Pitches gemacht hätten, um einen ehemaligen Erstrunden-Pick zu holen, der neben Yanni Gourde und Yanni Gourde zu einer Torgefahr und einem starken Zweispieler auf einer Reihe wurde Oliver Björkstrand.

Einige Medienvertreter stellten Francis' Auswahl im Erweiterungsentwurf 2021 in Frage (mit Vegas-Vergleichen als Debattenstoff), während andere in den Medien und sogar einige Führungskräfte im Sport selbst fragten, ob Dave Hakstol der richtige Trainer sei. Man kann mit Fug und Recht sagen, dass beides falsch ist. Vince Dunn wurde aus St. Louis ausgewählt und erntet nun große Medienlob für seine bahnbrechende Saison 2022/23, während die Auswahl aus Toronto, Jared McCann, der erste Spieler war, den Francis erneut für eine Vertragsverlängerung verpflichtete und mit dem Titel des Elite-Schützen belohnt wurde hat gerade die reguläre Saison mit 40 Toren abgeschlossen.

Was die Wahl von Hakstol angeht, gibt es keine Einwände gegen die Ergebnisse des zweiten Jahres. Um es als Ausrufezeichen zu erwähnen: Der Kraken-Cheftrainer ist Finalist für den Jack Adams Award der NHL als Trainer des Jahres.

„Dave ist äußerst fleißig und außerdem äußerst ehrlich“, sagte Francis. „Meine Frau [Mary Lou] hat mir einmal gesagt: ‚Wenn du nicht lügst, musst du dich nicht daran erinnern, was du gesagt hast.‘

„Als ehemaliger Spieler möchte ich lieber die Wahrheit erfahren und hören, als mich damit befassen oder einen Weg finden zu müssen, sie in Ordnung zu bringen, als dass es mir jemand nicht klar sagt. Dave war sehr offen und sehr ehrlich zu den Spielern. Ich denke, Leute.“ Ich weiß, dass du dir deine Chance in unserem Kader verdienst, und wenn du das tust, wirst du belohnt. Er hat wirklich gute Arbeit geleistet, indem er nicht nur Gespräche mit unserer Führungsgruppe, sondern auch mit Leuten auf und neben dem Kader geführt und diese Beziehungen aufgebaut hat, auf dem Eis, in Training oder Spiele, und auch abseits des Eises in der Umkleidekabine.

Mit fast 20 legitimen Interessenten, die sich bereits in der Kraken-Pipeline befinden, und einem aktuellen Kader, der eines von nur fünf NHL-Teams war, die nach dem Memorial Day spielten, sind Erfolgszahlen ein Erfolg. Ebenso weckt Erfolg höhere Erwartungen. Francis und seine Hockey-Operations-Gruppe sind diesen Monat damit beschäftigt, sich auf den bevorstehenden Draft und die freie NHL-Agentur vorzubereiten, wenn Teams und Spieler ab dem 1. Juli um 9 Uhr pazifischer Zeit offiziell sprechen können. Während Francis zweifellos über Wechsel als Free Agent nachdenken wird (letzten Juli landete er). Andre Burakovsky, Justin Schultz und Martin Jones) steht der Entwurf im Mittelpunkt.

„Wir hatten erst zwei Entwürfe, oder?“ sagte Francis: „Wir stecken noch in den Kinderschuhen. Wir haben dieses Jahr nur Matty in der NHL spielen lassen, was eine ziemliche Leistung ist, und Ryker hat dieses Jahr in der AHL gespielt. Eigentlich alle unsere anderen Jungs [Entscheidungen für den Draft 2021]. Ich kann erst in der nächsten Saison in die [professionellen] Reihen aufsteigen. Dann sind die Jungs, die letzten Sommer gedraftet wurden, größtenteils noch zwei Jahre davon entfernt, dorthin zu gelangen.

„Der Aufbau braucht Zeit, aber wir sind mit unseren Interessenten und dem, was sie bisher geleistet haben, zufrieden. Mit 10 weiteren Picks im diesjährigen Draft glauben wir, dass wir mehr gute Spieler bekommen werden. Wir haben von Tag zu Tag gesprochen.“ Eines davon, wie wichtig es ist, von Grund auf aufzubauen. Während wir dieses Franchise weiterentwickeln und gestalten, denken wir, dass dies ein wesentlicher Bestandteil ist. Bisher sieht es so aus, als ob es in die richtige Richtung geht.“